1946年6月26日，国民党军队在完成内战准备后，以22万人悍然进攻鄂豫边境的中原解放区。其后，国民党军向其他解放区展开大规模进攻。全面内战由此爆发。对人民革命力量来说，战争初期的形势相当严峻。为粉碎国民党的军事进攻，党制定了各项方针政策。在政治上，坚持党的领导，放手发动群众，团结一切可能团结的力量，建立最广泛的人民民主统一战线。在军事上，实行集中优势兵力、各个歼灭敌人的作战原则和积极防御的方针，以歼灭敌人有生力量为主要目标，而不以保守或夺取城市和地方为主要目标。
从1946年6月至1947年6月，人民军队处于战略防阶段，战争主要在解放区内进行。其中，前8个月粉碎了国民党军队的全面进攻；后4个月努力打破国民党军队的重点进攻。从1946年7月起至1947年6月止，人民军队在一年的内线作战中歼敌112万人；自己的总兵力发展到190多万人。人民军队在战略防御阶段结束后，以新的态势跨入人民解放战争的第二个年头。
全面内战爆发后，为筹措内战经费，国民党政府不但对人民征收苛重的捐税，还无限制地发行纸币。通货膨胀像脱缰的野马一样达到骇人听闻的程度。1948年8月，法币发行额已比1937年全国抗战前夕增加47万多倍，物价飙升至全国抗战前的725万多倍。1947年5月中旬，学生的反饥饿反内战运动在全国范围内迅速高涨。5月20日，京、沪、苏、杭学生5000余名走上南京街头，举行“挽救教育危机联合大游行”，高呼“反饥饿”“反内战”等口号，遭到反动当局镇压。同一天，北平7000余名学生也举行了“反饥饿”“反内战”示威大游行。这就是五二0运动。学生运动的高涨促进了整个人民运动的高涨。1947年全国20多个大中城市中先后有300余万工人罢工。以学生为先锋的爱国民主运动同国民党政府之间的斗争，逐步形成配合人民解放战争的第二条战线。
